«Судьба человека» — это рассказ-поэма о человеке, воине-труженике, который вынес все тяготы военных лет и сумел пронести через неимоверные физические и нравственные страдания чистую, широкую, открытую добру и Свету душу. В «Судьбе человека» описаны необычные, исключительные события, но в основе сюжета лежит реальный случай. Рассказ построен в форме исповеди главного героя. О своем участии в гражданской войне, о том, что смолоду уже был сиротой, о том, что в голодном двадцать втором году «подался на Кубань, ишачить на кулаков, потому и уцелел», он сообщает вскользь, сосредоточиваясь по контрасту на жизни с семьей до Отечественной войны и в основном на самой недавно закончившейся войне. Мы узнаем, что до войны Андрей Соколов был скромным тружеником, строителем, отцом семейства. Он жил обычной жизнью, работал и был по-своему счастлив. Но грянула война, и мирное счастье Соколова, как и миллионов других людей, было разрушено. Война оторвала его от семьи, от дома, от труда, — от всего того, что он любил и ценил в жизни. Андрей Соколов пошел на фронт защищать родину.
Тяжел и трагичен был его путь. На его плечи обрушились все тяготы и беды военной поры, и в первый момент он почти растворился в общей массе, стал одним из многих работников на войне, но это временное отступление от человеческого Андрей вспоминает потом с самой острой болью. Война стала для Соколова дорогой бесконечных унижений, испытаний, лагерей. Но характер героя, его мужество раскрываются в духовном единоборстве с фашизмом. Андрей Соколов, шофер, везший снаряды на передовую, попал под обстрел, был контужен и потерял сознание, а когда очнулся, вокруг были немцы. Человеческий подвиг Андрея Соколова по-настоящему предстает не на поле боя и не на трудовом фронте, а в условиях фашистского плена, за колючей проволокой концлагеря. Вдали от фронта Соколов пережил все тяготы войны и бесконечные издевательства.
Навсегда останутся в его душе воспоминания о лагере военнопленных Б-14, где тысячи людей за колючей проволокой были отделены от мира, где шла страшная борьба не просто за жизнь, за котелок баланды, а за право остаться человеком. Лагерь стал для Андрея и испытанием на человеческое достоинство. Там ему пришлось впервые убить человека, не немца, а русского, со словами: «Да какой же он свой?» Это событие стало испытанием потерей «своего». Потом была неудачная попытка бегства. Кульминацией рассказа стала сцена в комендантской. Андрей вел себя вызывающе, как человек, которому нечего терять, для которого смерть — высшее благо. Но сила человеческого духа побеждает — Соколов остается жив и выдерживает еще одно испытание: не предав в комендантской честь русского солдата, не теряет достоинства и перед своими товарищами. «Как будем харчи делить?» — спрашивает его сосед по нарам, а у самого голос дрожит.
«Веем поровну», — отвечает Андрей. — Дождались рассвета. Хлеб и сало резали суровой ниткой. Досталось каждому хлеба по кусочку со спичечную коробку, каждую крошку брали на учет, ну, а сала…
только губы помазать. Однако поделили без обиды». Смерть не раз смотрела ему в глаза, но Соколов каждый раз находил в себе силы и мужество оставаться человеком. Он помнил, как в первую ночь, когда его в числе прочих военнопленных закрыли в полуразрушенной церкви, он вдруг услышал в темноте вопрос: «Раненые есть?» Это был врач. Он вправил Андрею вывихнутое плечо, и боль отступила. А доктор пошел дальше с тем же вопросом.
И в плену, в страшных условиях, он продолжал «свое великое дело делать». Значит, даже в плену нужно и можно оставаться человеком. Нравственные связи с человечностью не смогли оборвать никакие жизненные перипетии, Андрей Соколов в любых условиях действует сообразно с «золотым правилом» нравственности — не делай больно другому, остается добрым и отзывчивым к людям (по мысли Шолохова, человек должен сохранять в себе человеческое, несмотря ни на какие испытания).
