Кому на Руси жить хорошо?-с этого вопроса начинается поэма. Сюжет ее, подобно сюжету народных сказок, построен как путешествие крестьян-стариков в поисках счастливого человека. Странники ищут его среди всех сословий тогдашней Руси, но главная цель их – найти «счастье мужицкое». В поэме решается самый главный вопрос о современности: «Народ освобожден, но счастлив ли народ». Возникает и другой вопрос: каковы пути, ведущие к народному счастью.
Чтобы ответить на вопрос «кому на Руси жить хорошо», Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит положительного ответа на этот вопрос, т. к. поэма была начата в 1863 году, сразу после отмены крепостного права. Но позже, уже в 70-х годах, когда передовая молодежь шла «в народ», обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу – и есть счастье. Образом «народного заступника» Гриши Добросклонова поэт отвечает на поставленный в поэме вопрос. О нем рассказывается в последней части, названной «Пир на весь мир».
